Les ex-voto : peints sur bois, toile, carton ou sous-verre, bidimensionnels ou tridimensionnels. Techniques diverses et approches de conservation-restauration des collections conservées sur des lieux de culte en PACA.
Monika Neuner, conservatrice-restauratrice d’œuvres peintes et de décors sous verre.

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Les ex-voto¹ sont des objets à forte valeur cultuelle. A l’aune de son expérience professionnelle et plusieurs collections de la région PACA, Monika Neuner a présenté des travaux de conservation-restauration atypique. Les artefacts concernés ont été montrés dans leur milieu d’exposition, c’est à dire en lieu de culte. La conférencière a pris le parti d’énoncer tout d’abord les problèmes liés à leurs valeurs identitaire et fonctionnelle avant d’évoquer ceux inhérents, d’une part aux matériaux hétéroclites, d’autre part aux grand nombre d’objets et enfin, au milieu physique qui induit des taux d’hygrométrie et de température particuliers. Cette démarche se justifie pleinement car les traitements engagés sur les objets doivent découler de cette valeur cultuelle.

L’importance de la fonction cultuelle lors d’interventions de conservation-restauration implique des cheminements spécifiques. Les interventions sont délicates car elles perturbent les habitudes du croyant. Les ex-voto sont le plus souvent réalisés par le déposant qui leur accorde une valeur sentimentale;  celui-ci vient se recueillir devant son ex-voto, l’emplacement devenant un sanctuaire personnel au sein du lieu de culte collectif. Tout déplacement ou retrait est dès lors très délicat à envisager. Certaines personnes considèrent l’artefact comme leur propriété et ne veulent pas qu’il soit restauré. Cette notion de propriété influe également sur la mobilité, les objets étant parfois retirés, déplacés ou remplacés. Leur contrôle est d’autant plus difficile à gérer.
Ce caractère intime lié aux objets est très difficile à prendre en compte dans les situations concrètes car il faut s’évertuer à protéger les objets comme tels et, d’une façon plus pragmatique, répondre aux demandes de l’appel d’offre.
Monika Neuner a exposé trois cas tirés de son expérience personnelle, la conservation-restauration des ex-voto du cloître de Notre -Dame de Laghet (Nice), des ex-voto de la chapelle Sainte-Anne (Saint-Tropez) et des ex-voto sous-verre conservés au musée du Sanctuaire de Notre-Dame de Laghet. Les choix de conservation ont été réalisés en faveur de la fonctionnalité de l’espace à disposition, de la protection des objets et non pas en faveur de la relation entre le croyant et les artefacts ou encore du respect de l’esthétique première de l’accrochage libre. En théorie la valeur fonctionnelle et identitaire, c’est-à-dire la valeur sociale (puisque sans cette valeur ces objets perdent tout leur sens), est mise en avant, mais en pratique on applique les codes classiques de valorisation et de conservation des objets patrimoniaux.
Prenons pour exemple les ex-voto du cloître de Notre-Dame de Laghet qui illustrent cette remarque d’une manière appropriée. La collection a été classée au titre des Monuments Historiques en 1970, car elle dépassait l’usage personnel des croyants et avait acquis un intérêt public d’ordre artistique et historique. Les pièces discernées datent essentiellement du XIXème siècle et représentent des scènes historiques ou des lieux emblématiques. Le classement leur accorde une “plus-value”, mais lorsque la valeur première repose sur  la fonction cultuelle, elles doivent être traitées de la même manière que le reste de la collection.
Les actions de conservation effectuées ont été multiples et ont été réalisées à la demande de la DRAC de la région PACA. Le chantier s’est déroulé dans le cadre de travaux de gros œuvres effectués sur le cloître où sont exposés les ex-voto. Ces travaux ont contraint à déposer les objets, rendant possible le projet de conservation-restauration. La plupart de ces actions ont été effectuées avec succès. Dans un premier temps, le grand nombre d’objets (environ 1000) a nécessité la mise en œuvre d’un plan d’action.  La démarche la plus pertinente a consisté à documenter cette collection en réalisant une base de données. Dans celle-ci, chaque objet a été enregistré, avec son numéro d’inventaire, sa position dans le cloître, son état de conservation – procédé classique. Chaque ex-voto a également été l’objet d’une recherche historique et a donc été documenté à partir d’archives, et intégrant le nom du déposant lorsqu’il était connu. Cette documentation historique qui accompagne les objets, met en valeur leur fonction sociale au sein du lieu de culte. Il y a ensuite eu des interventions de conservation et de restauration sommaires, comme du dépoussiérage, du nettoyage des vitres, des consolidations des cadres… Elles ont été les plus limitées possible vu le trop grand nombre d’objets.

Avant intervention,  les ex-voto classés étaient accrochés parmi ceux plus récents et non classés. Ils formaient un ensemble, construit de manière libre et anarchique. Les ex-voto étaient accrochés selon un processus de sédimentation de manière désordonnée, avec des espaces plus ou moins grands entre les cadres et il n’y avait pas d’alignement. Cette présentation témoigne du rapport qu’ont les croyants avec les objets, comme chaque déposant installe son objet de façon individuelle il n’y a pas de quête d’harmonie ou de souci d’une esthétique de monstration dans l’accrochage.
La nouvelle exposition  n’a plus rien en commun avec celle qui précédait l’intervention. Les ex-voto ont été classés et ordonnés selon une logique. Dans son discours  Monika Neuner explique qu’aucune distinction n’est apportée entre  chaque objet, mais dans son accrochage elle a fait le choix de placer tout les objets classés le plus haut possible, pour qu’ils soient protégés, créant ainsi une différenciation taxonomique. Par ailleurs un système d’accroche antivol a été posé pour empêcher les déplacements qui implique une privation d’initiative pour les nouveaux déposants. Les ex-voto ont été disposés en ligne en laissant le moins d’espace possible,  ce qui procure certes un gain d’espace , mais ne traduit pas la vocation première des objets. Lorsque l’on regarde cet ensemble on a l’impression de se trouver devant une collection d’œuvres peintes accrochées à la façon des salons du XVIIIème siècle, ou encore, face à une iconostase. L’intérêt de cet ensemble est que les objets soient mobiles et que la collection évolue. La fixation et le rangement de cette collection sont un non sens au regard de son but premier. Ce choix de ré-accrochage a été réalisé en faveur d’une conservation plus aisée et d’un gain d’espace. Aujourd’hui, lorsqu’un déposant veut accrocher un nouvel ex-voto, il doit prévenir les sœurs et choisir avec elles un emplacement. Il y a donc eu une amélioration au niveau pratique mais cela a fait perdre tout son caractère spontané à la collection. Cette décision est antinomique avec l’argumentation de Monika Neuner basée sur le respect de la valeur fonctionnelle des objets.

Ce cas est un exemple parmi tant d’autre en conservation-restauration où l’énoncé théorique n’est pas respecté pour des questions pratiques, économiques ou encore politiques. Le but ici n’est pas de critiquer les actions de Mme Neuner mais de comprendre pourquoi l’idée première n’est pas appliquée. Le résultat de l’accrochage n’est pas concluant, mais peut être qu’il correspond aux attentes des sœurs et de la DRAC. Il est difficile de critiquer les choix d’un conservateur-restaurateur, en défaut de connaissance des contraintes, mais dans l’absolu ne sachant ni les tenants ni les aboutissants, le résultat final est critiquable.

1.  « objet placé dans un lieu vénéré en accomplissement d’un vœu ou en signe de reconnaissance »