Pourquoi conserver une collection telle que celle de fœtus tératologiques en bocaux du Conservatoire d’Anatomie de la Faculté de Médecine de Montpellier et quelle est la cohérence de l’intervention nécessaire d’un conservateur-restaurateur sur cette collection ?
La collection de fœtus tératologiques est une collection classée au titre des monuments historiques; ce statut lui confère donc une légitimité au sein du conservatoire d’anatomie et explique que son étude soit menée par un conservateur-restaurateur. Cependant cette collection faisant partie du patrimoine dit «sensible», il est important de préciser ses valeurs et sa place au sein d’une institution ayant vocation à être ouverte au public. Ce point sera le premier enjeu du travail de recherche du mémoire. Pour comprendre la collection de tératologie, il faut revenir sur son lieu de conservation mais aussi sur les autres collections qui l’entourent.
La collection et son conservatoire
Cette collection fait partie d’un ensemble indissociable : le conservatoire d’anatomie qui renferme près de 5688 objets scientifiques ayant servi de support pour les cours dispensés aux futurs médecins en formation à la Faculté. Ces collections vont connaitre un essor important à partir de 1798, chaque apprenti médecin devant produire une pièce anatomique pour valider son diplôme – règle qui restera en vigueur jusqu’en 1940. De ce fait les collections sont de plus en plus importantes, si bien qu’un nouveau bâtiment doit être construit pour les conserver. En 1851, l’aile Ouest sera alors construite le long du jardin des plantes qui deviendra le conservatoire d’anatomie actuel.
Origine des collections d’enseignement
Afin de saisir toute la dimension épistémologique de la collection, il nous faut revenir sur l’histoire de l’enseignement de la médecine au cours des siècles passés. Les lieux et dates d’apparition des premières collections comme support d’enseignement ne sont pas définis avec précision. Cependant nous avons connaissance de certains documents comme supports de cours datant de plus de 2000 ans av J.C. Cette découverte, nous la devons à Sir Leonard WOOLLEY, qui au cours de ses fouilles à Our (actuelle Irak), à découvert les traces d’une école datant de 530 av J.C, dans laquelle se trouvaient plusieurs pièces d’antiquités antérieures à l’école de plus de 1600 ans; ces pièces étaient accompagnées de ce qui semble être un label « musée »1. Par la suite la nature scolastique et théorique de l’enseignement au Moyen Age n’a pas encouragé la constitution des collections, cette période étant plutôt marquée par une fascination pour le mystérieux et l’inhabituel. Les dissections publiques ont été réglementées par la loi en 1340; les squelettes étaient donc probablement conservés afin d’être exploités ultérieurement. A la Renaissance, l’éducation s’ouvre à l’innovation pédagogique et les supports d’enseignements se diversifient ; durant cette période les collections privées s’enrichissent également, avec les cabinets de curiosités. C’est cet enrichissement qui va permettre l’évolution des techniques et connaissances médicales. Par la suite avec l’émergence des nouvelles technologies comme l’imagerie médicale, le lieu est petit à petit déserté par les étudiants pour laisser place à un public différent. Les étudiants des beaux-arts y viennent pour utiliser les collections comme pourvoyeuses de modèles. Ses visiteurs changeant, le statut de la collection évolue.
D’hier à nos jours
La faculté de Médecine et son conservatoire forment un ensemble et ont pour vocation de diffuser et de propager la science, mais c’est également un lieu de création scientifique ayant une activité de recherche. Les collections peuvent être consultées par les chercheurs, étudiants, thésards… afin de leur permettre de progresser dans leur domaine de compétences, et ainsi faire avancer le savoir. Les collections médicales ont de tout temps été un support de recherches et d’avancées techniques; c’est par exemple, en constituant des collections d’objets permettant alors la comparaison, que Georges CUVIER, au début du XIX° siècle, sera l’un des fondateurs de l’anatomie comparée. En rassemblant et en étudiant ces collections, ses observations lui permettent d’établir des lois empiriques, qui selon CUVIER « … deviennent alors rationnelles, quand elles reposent sur des observations suffisamment répétées. »2 Ces collections étaient de véritables objets de science qui ont participé à l’élaboration des techniques scientifiques de nos jours. Ces mêmes techniques les ayant aujourd’hui relayées au rang d’artefacts muséographiques, leur confèrent une importante dimension épistémologique et constituent un fragment de l’histoire de la médecine. C’est également la consultation des collections médicales qui permettra aux chercheurs de comprendre certains outils scientifiques contemporains.
La collection de tératologie qui nous occupe, questionne différents domaines ce qui la rend aussi complexe qu’intéressante à traiter. Elle concerne aussi bien les domaines scientifique, social, juridique, culturel, historique mais également celui de l’art au travers du prisme du conservatoire d’anatomie. Son ensemble formant un échantillon temporel presque intact de l’enseignement de la médecine jusqu’au XIX° siècle.
Les spécimens monstrueux ont de tout temps été présents dans la vie des hommes, pouvant susciter la peur comme la fascination. On retrouve sa trace dans différentes cultures et mythes: qu’ils provoquent le respect ou la crainte, ils ont fini par devenir des objets de sciences. De l’Antiquité à nos jours, la représentation du monstre dans l’art ne change que légèrement, seul le regard de l’homme et de la société diffère au fil du temps. La constitution d’une collection de tératologie est un bon exemple du changement de statut du monstre dans la société qui passera alors d’un objet de culte ou de fantasme à un sujet d’étude scientifique et médicale. Une fois considéré au travers d’une vision rationnelle, les monstruosités physiques deviennent explicables entre les mains du savant, ce qui annihile la fonction sociale du monstre, d’être fabuleux et imaginaire. Il devient une préoccupation médicale. C’est ainsi que les malformations aideront, dans le domaine de l’embryologie, à comprendre le normal.
Une des difficultés auxquelles nous serons confrontés dans le traitement d’une collection scientifique de Faculté de Médecine, réside dans la dichotomie inhérente à ses différents statuts. En effet, en tant que bien du patrimoine, cette collection doit être conservée dans le respect de s valeurs qui lui sont conférées et de son histoire. Cependant certaines altérations nous obligeront à opérer des changements sur l’objet afin de préserver son intérêt scientifique. De ce fait, toutes les propositions de traitements de la collection seront soumises à une réflexion visant à recenser les différentes valeurs potentielles de l’objet afin de justifier un choix.
Le séminaire Art et artefactualité, traitant de certains problèmes comme celui, après le traitement d’objets tels que la collection de tératologie, d’assurer une cohabitation nécessaire de différentes valeurs attribuées à un bien culturel qui peuvent entrer en conflit, sera l’un des moyens de réflexion permettant d’apporter des solutions.
Le travail de muséologie sera également une part importante de la recherche, une telle collection ne pouvant être exposée au public telle qu’elle. Possédant une influence morale de grande ampleur, elle doit être accompagnée d’un discours afin d’être reçue convenablement par la masse populaire. Une réflexion sera donc menée pour déterminer les différents enjeux de la muséographie et du texte de présentation devant accompagner la vitrine des spécimens tératologiques, afin d’enrayer la fascination liée à l’inconnu qui peut survenir face à ce type de biens patrimoniaux: « l’étonnement produit la crainte et la crainte fait naître la superstition » 3. À la différence d’une collection de muséum, celle du conservatoire d’anatomie n’a pas, n’a plus pour vocation première d’être étudiée mais d’être observée, ce qui donne lieu à une importante différence dans le traitement de son mode d’exposition.
Si aujourd’hui le monstre n’est plus traité comme tel, c’est grâce à la tératologie créée par Étienne Geoffroy SAINT-HILAIRE et son fils Isidore 4, qui permettra d’étudier les différentes malformations congénitales qui deviennent alors des anomalies et non plus des êtres monstrueux. Cette collection est donc un important fragment des différentes études qui ont permis de changer le regard que pouvait porter la société sur le monstre et donc une part importante de l’histoire de notre civilisation.
1. Sir Leonard WOOLLEY. Mésopotamie, Asie antérieure. L’art ancien du Moyen Orient. (Collection L’Art dans le Monde).
2. George CUVIER (1769-1832), Recherches sur les Ossements Fossiles, ou l’on rétablit Les Caractères de Plusieurs Animaux dont les Révolutions du Globe ont détruit les Espèces. (Chez G. Dufour et E. D’Ocagne, Libraires, 1821).
3. Georges-Louis LECLERC, Compte de BUFFON (1707-1788).
4. Etienne Geoffroy SAINT HILAIRE commence à étudier différentes malformations telle que la cyclopie, anencéphalie ou la célosomie, son étude sera reprise par son fils Isidore qui baptisera cette science la “Tératologie”.
Timothée LECOUEDIC, étudiante en Master I à l’École Supérieure d’Art d’Avignon.
Contact : tim.lecouedic@hotmail.fr